Maailman suurimman kukan sukutausta selvitetty
11.1.2007
Molekyylianalyysit paljastavat, että halkaisijaltaan metrin kokoisen kukan tuottavan kasvin lähin sukulainen löytyy heimosta, jonka useilla jäsenillä kukan koko on vain muutamia millimetrejä.
Tutkijat totesivat Science-lehdessä julkaistussa tutkimuksessaan, että valtava rafflesia-loiskasvi on kasvattanut kukkansa kokoa miljoonien vuosien aikana lähes 80-kertaiseksi alkuperäisestä koostaan. Tämä evolutiivinen spurtti on yksi dramaattisimmista koskaan raportoiduista koon muutoksista aitotumaisissa eliöissä.
Rafflesia-sukuun kuuluvat kasvit tunnetaan raatokukkina. Nämä erikoiset loiskasvit elävät Indonesian sademetsissä, kenttäkerroksessa. Maailman suurimman kukan tittelin haltija, Rafflesia arnoldii elää erään trooppisen köynnöskasvin sisällä niin, että vain kukka tulee isäntäkasvista esiin.
Harvardin yliopiston tutkija Charles C. Davisin johtama ryhmä tutki raatokukan sukutaustaa käyttäen hyväksi molekyylimerkkejä. Ryhmä selvitti, että valtavat rafflesiat kuuluvat Euphorbiaceae-heimoon.
Tähän heimoon kuuluu muun muassa tuttu joulutähti sekä maataloudellisesti tärkeät jäsenet, kumipuu ja risiinikasvi. Yhteistä Euphorbiaceae-heimon kasveille on pienet kukinnot. Useilla lajeilla kukka voi olla vain muutaman millimetrin kokoinen.
Davis kollegoineen tuli molekyylimarkkereihin perustuvan analyysin jälkeen siihen tulokseen, että rafflesia-kasvien kukinnot kehittyivät huimaa vauhtia noin 46 miljoonan vuoden ajan. Kun kukan koko oli kasvanut noin 79 kertaa alkuperäistä suuremmaksi, kasvi palasi rauhallisempaan evoluutiotahtiin.
Loiskasvina elävillä raatokukilla ei ole lainkaan yhteyttämisestä vastaavia geenejä, joiden avulla tutkijat yleensä selvittävät kasvien sukulaisuussuhteita. Niinpä tutkijoiden piti penkoa tarkemmin kasvin perimää ja noin 11 500 dna:n emäsparin avulla he onnistuivat selvittämään, että raatokukkien lähimmät sukulaiset löytyvät juuri Euphorbiaceae-heimosta.
Raatokukilla ei ole kasvullisia rakenteita, kuten lehtiä ja vartta. Lisäksi kasvin kukat muuntelevat ulkonäköään, joten niitä on vaikea luokitella.
Rafflesia arnoldii -lajin tekemä kukka voi olla metrin halkaisijaltaan ja kukan nuppukin on koripalloon kokoinen. Kukat näyttävät ja haisevat mädäntyneeltä lihalta, mikä houkutteleekin paikalle kukan pölyttäjiä, raatokärpäsiä.
Rafflesioiden sukujuuret ovat vaivanneet kasvitieteilijöitä jo lähes 200 vuoden ajan. Kasvisuku on saanut nimensä noin 180 vuotta sitten Sumatran sademetsissä tutkimusretkellä olleen Sir Stamford Rafflesin mukaan.