Yleiset kysymykset
Onko totta, että bakteereilla voidaan louhia malmia? Luin tällaisen uutisen lehdestä.
Kansantajuisesti joskus sanotaan, että bakteereilla voidaan louhia malmia. Tämä ei kuitenkaan pidä paikkaansa, vaan bakteereiden avulla voidaan liuottaa arvometallit, esimerkiksi kupari, nikkeli, sinkki, koboltti ja kulta, malmista.
Bioliuotus on prosessi, jossa hyödynnetään luonnossa spontaanisti esiintyvää bakteerien katalysoimaa metallien liukenemista sulfidisesta malmista. Kaivostoiminnassa tätä ilmiötä kiihdytetään parantamalla bakteerien elinolosuhteita muun muassa lisäämällä ilmaa, vettä ja ravinteita.
Teollisessa käytössä olevista prosesseista yleisin on kasaliuotus, jossa sulfidinen malmi louhitaan maasta, murskataan alle sentin kokoiseksi murskeeksi ja kasataan 6 - 15 metriä korkeaksi kasaksi tarkoitusta varten rakennetulle alustalle, joka eristetään luonnosta tehokkaalla pohjarakenteella. Liuotuskasan alustaan asennetaan putkisto, jota pitkin kasan läpi valuva, metalleja sisältävä neste johdetaan liuosaltaisiin ja osin edelleen metallien erotukseen. Kasan alle rakennetaan myös ilmastusputkisto, jonka kautta kasaan johdetaan ilmaa bakteeritoiminnan edistämiseksi.
Kasaa kastellaan kierrätysliuoksella kasan päälle rakennettavan putkiston kautta. Kierrätysliuos on suurimmalta osin liuosaltaisiin kasan läpi valunutta nestettä, jota kierrätetään kasan läpi kunnes nesteeseen on liuennut riittävä määrä metalleja niiden erotusprosessia varten. Liuokseen lisätään tarvittaessa rikkihappoa bakteeritoiminnalle edullisen happamuustason saavuttamiseksi. Metallien erotuksen jälkeinen liuos johdetaan takaisin kasan kasteluun.
Kasaliuotus on hidas prosessi. Aikaa kuluu helposti vuosi tai kaksi ennen kuin metalleja on liuennut riittävästi malmista. Prosessi on kuitenkin taloudellisesti edullinen eikä aiheuta päästöjä ympäristöön.
Marja Riekkola-Vanhanen
teknologiajohtaja
Talvivaara Projekti Oy